Она стоит в Литтл-Виллидж, одном из районов Чикаго, — улыбающаяся тощая женщина в длинных одеждах и девичьей вуали. В одной руке статуя держит земной шар, в другой — косу. Ее называют «Santa Muerte» («Святая Смерть»), но люди, поклоняющиеся этому религиозному образу, молят ее о лучшей доле. Они приходят к ней, чтобы попросить о милости или защите, возлагая к ее костлявым ногам дары в виде денег, сигар и сладостей.

Эдуардо Орнелас, духовный консультант и владелец статуи, предупреждает посетителей, что католическая церковь не признает Санта-Муэрте. Несмотря на это, многие жители мексиканских кварталов видят в ней воплощение темного, нехоженого пути, в конечном итоге также ведущего к Богу.

«Люди просят о многом. Некоторые хотят исцелиться от болезни, или ищут работу, или просят покровительства для своего бизнеса и своей семьи. Вы заключаете контракт с Санта-Муэрте и посвящаете ей себя», — говорит 33-летний Орнелас. — «Она не святая, но люди считают ее святой. Они верят в нее и, похоже, получают результаты».

«Людей пугает одна особенность Санта-Муэрте — она дает, но может и отнять. Уйти от нее труднее ».

Вот уже много десятилетий Санта-Муэрте обитает в трущобах Мехико, где ей поклоняются — чаще всего втайне — проститутки и наркоторговцы. В прошлом месяце поклонники придали ей новый облик, наделив ее длинными русыми волосами и вложив в руку розу, чтобы изменить ее имидж и добиться признания со стороны мексиканского правительства.

Однако по мере того, как мексиканские иммигранты продвигались все дальше на север, поклонение Санта-Муэрте начиналось в Чикаго, Лос-Анджелесе, Таксоне и других мегаполисах. Статуэтки, амулеты, свечи и медальоны с ее изображением уже продаются в супермаркетах, лавках, торговых центрах и на блошиных рынках.

Зачастую Санта - Муэрте соседствует с католическими изображениями Иисуса , Гваделупской Девы , св . Петра или св . Лазаря . Более того, последователи Санта-Муэрте уже встречаются не только в низших слоях общества. В окрестностях Чикаго молодые люди, домохозяйки и пожилые женщины покупают ее изображения и открыто говорят о ее могуществе и своей вере.

«Я уважаю ее», — говорит 25-летняя Бренда Альфаро, сотрудница чикагского магазина, торгующего предметами с изображениями Санта-Муэрте, — «Она олицетворяет смерть, а с этим всем нам однажды придется встретиться. Она теперь повсюду, и причиной тому вера людей в нее. Это почти как новая религия ».

В Мехико католическая церковь выступает против Санта - Муэрте , утверждая , что этот культ связан с сатанизмом и используется для манипуляции отчаявшимися людьми .

Происхождение Санта-Муэрте, также именуемой Сантиссима-Муэрте, остается загадкой, но, скорее всего, уходит в еще дохристианские времена.

Джон Томпсон из Университета Аризоны обнаружил следы, ведущие в Мексику XVIII столетия, — по одной из легенд, коренные жители связывали скелетообразную фигуру и угрожали ей поркой, если она не совершит чудо и не исполнит их желание. Один источник связывает происхождение легенды с г. Веракрус, где некий колдун якобы видел образ смерти во снах. Смерть якобы велела ему изготовить ее точное изображение, пообещав поклонникам безболезненную смерть. Другие источники, датируемые XX веком, связывают Санта-Муэрте с приворотными зельями и любовными заговорами.

Поклонение Санта-Муэрте отчасти порождено давней мексиканской религиозной и культурной традицией, которая рассматривает смерть как часть жизни, говорит проф. Тимоти Матовина, адъюнкт-профессор богословия из Университета Нотр-Дам. К примеру, во время празднования Дня мертвых, сотни людей стекаются на кладбища, чтобы петь гимны и молиться об умерших родных и близких. Дети участвуют в этих празднествах, поедая леденцы или шоколадные конфеты в виде черепов.

Чикагские католические священники связывают рост популярности Санта-Муэрте с притоком иммигрантов из южной Мексики, с недостаточным знанием католического учения и с отчаянием, порожденным неприязнью к иммигрантам.

Молясь Санта-Муэрте, многие используют католический молитвенный ритуал, т. н. «новенас», или девятидневные молитвы. Поклонники утверждают, что она любит пить текилу и курить сигары, поэтому эти подношения зачастую складывают к ее ногам. Некоторые предупреждают, что у Санта-Муэрте есть и злая сторона. Она очень ревнива, так что поклонникам советуют никогда не ставить рядом с ней католических святых.

Карлос Гонсалес, пекарь, иммигрировавший в США из г. Михоакана, рассказывает, что его мать некогда почитала Санта-Муэрте, но теперь боится ее: «Я слышал, что, если от тебя уходит муж, нужно молится Санта-Муэрте, чтобы его вернуть. Похоже, если католические святые не дают тебе того, что ты хочешь, люди обращаются к Санта-Муэрте. Она не дьявол, но я чувствую, что она близка к этому».

Орнелас отрицает, что Санта-Муэрте — дьявол. Он говорит, что она, скорее, похожа на падшего ангела в чистилище, пытающегося вновь завоевать Божье благоволение, и что именно потому она совершает столько чудес.

Некоторые боятся Санта-Муэрте и пытаются от нее уйти. Орнелас говорит, что для этого нужно трижды очисться святой водой, а потом оставить статую в католическом храме.