В пятницу 58-летняя Карин О'Делл и 44-летняя Вики Рейнольдс встали со своих инвалидных колясок навстречу Джоелу Остину, который направился к ним. Но Остин не совершал никаких чудес — он, скорее, утешает души, чем исцеляет тела. Моложавый голубоглазый проповедник, возглавляющий 48-тысячную церковь Лэквуд в г. Хьюстон, пришел в супермаркет Уолл-Март, чтобы ставить автографы на своей новой книге, которая только что поступила в продажу.

Вполне здоровые О'Делл и Рейнольдс, которые захватили с собой инвалидные коляски, чтобы с удобством ждать своей очереди, в четверг специально приехали в Хьюстон, чтобы посетить первое из четырех выступлений Остина в спортивно-развлекательном комплексе «Амвей Арена». После этого они припарковали свой «Форд-Фокус» у супермаркета Уолл-Март и переночевали на сиденьях машины, чтобы с утра оказаться первыми в очереди за автографами. «Один проповедник осудил меня, и я почувствовала, что хочу умереть», — говорит О'Делл. — «Но Джоел спас меня от смерти, он сказал, что Бог любит меня».

«Мои проповеди позитивны, исполнены надежды и связаны с жизнью», — говорит 44-летний Остин. — «Я не говорю с людьми свысока. Именно это помогло мне достучаться до многих невоцерковленных людей».

Подтянутый и спокойный, Остин производит впечатление опытного игрока в гольф, уверенного в своем мастерстве и готового давать советы новичкам. Пусть фундаменталисты проповедуют об адском огне и сере — Остин утешает и ободряет людей, изображая Бога любящим Отцом.

Некоторые называют Остина «новым Билли Грэмом», но 39-летняя медсестра из г. Неаполь Энджела Миллер, также пришедшая в Уолл-Март за автографом, сказала, что Грэм, скорее, напоминает ей директора, тогда как «Джоел для тебя словно коллега по работе».

51-летняя Марша Бернинг из г. Семинол предположила, что, если убрать из проповедей Остина все, связанное с религией, суть сказанного не изменится. «Нет необходимости быть христианкой, чтобы услышать эту весть о надежде — что кем бы ты ни был в жизни, можно становиться лучше и лучше».

«Суть моей проповеди в том, чтобы донести до людей надежду и ободрение, и это получается у меня лучше всего», — говорит сам Остин с мягким южным акцентом.