Появление и рост мормонской общины в г. Наву в начале 1840-х годов было одной из главных новостных историй в штате Илиинойс. Хотя мормоны находились на территории штата совсем недолго, их присутствие ввергло штат в состояние хаоса.

Когда в конце 1839 года мормоны прибыли в северо-западную часть штата, их вера была относительно малоизвестной. Эта церковь возникла девятью годами ранее в штате Нью-Йорк, когда Иосиф Смит, самозваный пророк новой религии, заявил, что ему являлись ангелы, и опубликовал Книгу Мормона.

Мормоны вели кочевую жизнь — отчасти потому, что их присутствие везде вызывало скандалы. Они перебрались из штата Нью-Йорк в штат Огайо, потом обосновались на северо-западе штата Миссури, но непрекращающиеся волнения жителей привели к их изгнанию за пределы штата. Смит, который вместе с другими руководителями церкви, был арестован и заключен под стражу в Миссури, бежал и вновь занял место вождя, когда его последователи остановились на зиму в г. Куинси, воспользовавшись благотворительной помощью местных житеоей. Потом они переместились на сто с небольшим километров к северу в деревню Коммерс — болотистое, кишащее комарами место, которое Смит описывал как «в буквальном смысле дикое место… земля была в основном покрыта деревьями и кустарником».

Они основали там новой город, который назвали Наву (на иврите «прекрасное место»). Действительно, вскоре это название уже отражало красоту поселка, который быстро разрастался. Привлекательные кирпичные дома, ухоженные улицы, сады и деревья вскоре стали визиткой карточкой Наву. И сами мормоны, и гости города отмечали его приятный внешний вид и высокий уровень достатка жителей. Кроме того, в Наву существовала уникальная система городского управления. С помощью государственного секретаря Стивена Дугласа в 1840 году Наву было дано почти неограниченное право на самоуправление. Город смог создать собственную судебную систему и собственную милицию — Легион Наву, — которая со временем стала второй по величине военной силой в стране, уступая лишь армии США.

К 1842 году в округе Хэнкок уже проживали 16 тыс. мормонов, а три года спустя Наву был самым большим городом в штате по числу жителей. Власть в городе принадлежала Смиту — высокому блондину, чья миловидность уступала только его харизме. Он стал мэром Наву, главным мировым судьей, генерал-лейтенантом и редактором газеты, одновременно занимаясь недвижимостью и другими деловыми предприятиями. Преуспевание Наву позволило построить роскошный храм, который обошелся в 1 млн. долларов, и на постройку которого ушло пять лет. Кроме того, город превратился в серьезную политическую силу, его жители зачастую голосовали единодушно, хотя и не отдавали предпочтения никакой партии.

Экономическая и политическая сила Наву вызывала все большее беспокойство у жителей всего штата. Традиционная мормонская практика многоженства также вызывала острую реакцию, хотя на самом деле этот вопрос вызывал разделения и среди жителей Наву. Смит объявил о намерении баллотироваться в президенты США на выборах 1844 года, хотя его репутация была подмочена многочисленными скандалами, в том числе попытками властей Миссури выдворить его за пределы штата по обвинению в измене, убийстве и поджоге.

Смит и его последователи сами усугубляли свои проблемы. Пророк постоянно поносил политиков, с которыми был не согласен, а рукоприкладство между мормонами и их недругами было обычным делом. Самого Смита обвиняли в том, что он разгромил типографию оппозиционной газеты после выхода в свет первого же номера.

В июне 1844 года его вызвали в Картэдж, чтобы дать ответ на обвинение, но когда он прибыл на место враждебность местных жителей достигла критической отметки и к обвинению добавились новые пункты. Губернатор Томас Форд, прибывший в город, чтобы разобраться в ситуации, велел поместить Смита и его брата Хайрама в местную тюрьму ради их же безопасности. Форд гарантировал Иосифу и Хайраму неприкосновенность, однако вооруженная толпа противников мормонов числом около 2,5 тысяч человек при поддержке местной милиции, также не питавшей симпатий к мормонам, продолжала накалять страсти. 27 июня, когда Форд выступал перед собравшимися, толпа вломилась в здание тюрьмы и застрелила обоих братьев Смит.

С тех пор мормонские истории сурово критиковали Форда. Этот инцидент положил начало непрерывным вспышкам насилия по всему округу Хэнкок, который привели к конфликту, который некоторые называют «мормонской войной». В 1845 году штат Иллинойс отозвал у города Наву хартию.

В конечном итоге, большинство мормонов покинуло Иллинойс в феврале 1846 года, еще до того, как был освящен величественный храм, отправившись искать новой жизни в Юте. Впоследствии храм был сожжен, а сильная буря разрушила его стены, став физическим воплощением того шквала эмоций, которым сопровождалась недолгая жизнь мормонов в Наву.