Чудесный образ, говорят верующие, появился на куске шоколада. Работница кондитерской фабрики в Фаунтайн-Вэлли, штат Калифорния, увидела, что сладкий ком на трубке, выходящей из смесителя, поразительно похож на Деву Марию, склонившуюся в молитве. «Это определенно чудо», — говорит Хасинто Сантакруз, 26-летняя католичка, обнаружившая в августе 60-саниметровый образ на кондитерской фабрике «Бодега».

По всему миру люди, подобные Сантакруз, находят религию в самых странных местах.

Священный образ видели на кирпичах, бревнах, на песчаном полу подземного перехода в чикагском метро, в кофейне под названием «Бонго Джава» и — всего месяц назад — в крошечном золотом слитке, найденном в пустыне Аризона. В 1977 году работница мексиканского ресторана в г. Лэйк-Артур, штат Нью-Мексико, разглядела лик Иисуса в поджаристых участках на кукурузной лепешке. Она построила специальное святилище для священной лепешки, которое освятил священник, и тысячи людей со всех концов Америки съехались, чтобы посмотреть на чудо и попросить Иисуса об исцелении от болезней.

Но христиане — не единственные, кто видит святое в обычном: мусульмане говорят, что видели слова «Аллах» и «Мухаммед» на арабском языке на рыбьей чешуе, куриных яйцах, овчинных шкурах и бобах.

Это явление настолько распространено, что ученые даже дали ему имя: «параидолия», т. е. стремление видеть образ там, где его быть не должно. По словам Стюарта Гатри, одного из немногих ученых, которые исследовали это явление, такое поведение заложено в саму природу человека. Его причиной он считает инстинкт выживания: «Когда мы в чем-то не уверены, мы инстинктивно выбираем самую значительную возможность». Например, если вы одни и слышите необычный звук — даже глухой ночью — вы, скорее всего, спросите: «Кто там?», — а не подумаете, что это ветер. Если же вы верите в Бога, говорит Гатри, ответом на вопрос «Кто там?» для вас вполне может стать Бог — точнее, лик Иисуса на кукурузной лепешке.

Эти видения пробуждают в людях сильные чувства. На фабрике «Бодега» Сантакруз и ее коллеги быстро упаковали шоколадную Мадонну в пластиковый контейнер, и когда новость о чуде разнеслась по округе, поток зевак и верующих потянулся в магазин, где люди молились, благоговейно осеняли себя крестным знамением и почтительно преклоняли колени. «Это очень эмоциональная вещь», — впоследствии рассказывала Сантакруз. — «Я не могу описать это чувство, но мне хотелось плакать».

Другие подобные чудеса принесли немалую прибыль: десятилетней давности бутерброд с сыром, корочка на которой сложилась в узор, напоминающий Деву Марию, в 2004 году ушла с молотка на сетевом аукционе eBay за 28 000 долларов; крендель в форме Марии с младенцем Иисусом на руках принес владельцу 10   600 долларов; а покрытый налетом кусок пластиковой душевой кабины, на котором видно нечто похожее на лицо Иисуса, был продан почти за 2 000 долларов.

Некоторые видения получили всемирную известность. В 1996 году владелец кофейни «Бонго Джава» в г. Нэшвилл, штат Теннеси, объявил, что обнаружил булочку с корицей, форма которой напоминает лицо Матери Терезы в профиль. Чудесный кусок теста приобрел такую известность, что владелец кофейни превратил его в доходное коммерческое предприятие, продавая через Интернет футболки и кружки с изображением булки. Эти товары были изъяты из продажи по настоянию самой Матери Терезы, но предприниматель отказался закрыть выставку и продолжал демонстрировать знаменитую булку публике даже после смерти монахини. В конце концов, на Рождество 2005 года кто-то ограбил его лавку и украл священное кондитерское изделие. Несмотря на обещанное вознаграждение в 5000 долларов, воры возвратили только фотографии — анонимно в редакцию местной газеты.

Примерно в то же время около 500   000 человек посетили город Клиаруотер, штат Флорида, чтобы посмотреть на стеклянный фасад финансовой компании, на котором якобы проступило радужное изображение Девы Марии. Скептики утверждали, что причина явления в грязи и царапинах на стекле. В конце концов, здание купила группа ривайвалистов-католиков из штата Огайо. Они назвали его «Зданием Девы Марии» и заменили чудесное стекло, разбитое какими-то вандалами, большим изображением Иисуса.

Но некоторые считают, что поток чудесных видений начался со знаменитой кукурузной лепешки из Нью-Мексико. Мария Рубио обнаружила ее, когда готовила мужу завтрак. Она выставила лепешку на всеобщее обозрение, и к 1979 году выставку посетили 35 000 человек с цветами и фотографиями больных родственников. Рубио бросила работу горничной, чтобы всецело посвятить себя заботам о святилище, которое она устроила для лепешки у себя дома. И хотя в последующие годы появилось еще несколько чудесных лепешек, ни одна из них не привлекла столько поклонников, сколько оригинал.

Религиозные традиции полнятся рассказами о чудесных явлениях. 12 декабря католики празднуют День Девы Марии Гваделупской, которую, как считается, впервые увидел мексиканский индеец по имени Хуан Диего в 1531 году. Аналогичные явления миловидной женщины, произносящей слова утешения, наблюдались по всему миру.

Но божественное присутствие в виде бутерброда с сыром?

Церковные власти говорят, что они не поощряют подобные толкования. «Церковь призывает христиан видеть лик Христа в бездомных, нищих, отверженных и иммигрантах, а не в тарелке макарон», — говорит Тод Тамберг, представитель Лос-Анджелесского архидиоцеза. — «Представьте, что в Судный день вы стоите перед Богом, и Он спрашивает: „Где ты видел Меня? Видел ли ты Меня в нищих, иммигрантах и бездомных?“ А вы отвечаете: „Нет, но я как-то видел Тебя на куске шоколада“. Звучит не слишком красиво, да?»