Томас Мертон, Энтони де Мелло, Жак Гайо, Мэтью Фокс – XX век дал католической философской традиции сотни имён, некоторые из которых у всех на слуху, о других широкой публике почти неизвестно. Кого-то из этих выдающихся деятелей официальная Церковь поддерживала, но большинство из них так и не нашли понимания среди иерархов, став, тем не менее, духовными лидерами как интеллектуальной элиты, так и миллионов простых людей по всему миру.

О Томасе Мертоне, в отличие от многих других христианских мистиков Запада, российскому читателю известно довольно много: этот человек прославился как один из первых представителей католического духовенства, сумевших соединить свои христианские убеждения с духовной практикой дзен-буддизма, и достичь высокого уровня мастерства в области буддийской медитации. Будучи признанным пионером диалога между христианством и буддизмом, а также искренним борцом за мир, Мертон привлекает к себе внимание сотен тысяч католиков, и последователей других религий, а его опыт был высоко оценён Ватиканом. Вместе с тем, многие представители духовенства, к сожалению, до сих пор избегают разговоров об этом выдающемся теологе и его учении, вероятно опасаясь, что интерес к древним мистическим традициям христианства и буддизма, уведёт людей от формального соблюдения обрядов к постижению более глубоких духовных истин. Однако, совершенно очевидно, что для такой страны, как Россия, в которой проживает более миллиона буддистов (калмыки, буряты, тувинцы), а также для которой интерес к восточным религиям и культурам всегда являлся особой отличительной чертой, изучение наследия Мертона представляет насущную необходимость.

Говоря о духовном пути Томаса Мертона, интересно вспомнить, что он родился в семье художников Оуэна Мертона и Рут Дженкинс, которые в то время проживали в Париже, что повлияло на характер будущего монаха, пробудив в нём интерес к творчеству. Не лишне заметить, что большинство христианских мистиков нашего времени (Беда Гриффитс, Анри Ле Со, Энтони де Мелло) имели литературные и поэтические таланты, и этот факт подтверждает древнюю восточную мудрость о том, что склонность к медитативным размышлениям пробуждает художественные способности. Путешествуя по Европе и обучаясь в английских колледжах, Мертон знакомился с людьми, культурой и искусством Англии, Франции, Италии и других стран, не проявляя, однако, никакой склонности к религии (его родители принадлежали к Англиканской Церкви). В 18 лет Томас попал в столицу католического мира – Рим, где его захватила страсть к византийской и ренессансной архитектуре. Посещая многочисленные римские церкви, молодой человек почувствовал стремление изучить ту духовную базу, на которой строилась христианская культура, и купил свой первый экземпляр Библии на латыни. Во время осмотра монастыря Tre Fontane он вдруг осознаёт призвание стать монахом-траппистом (один из самых строгих и мистичных орденов в Католической Церкви), которое, впрочем, быстро заглушается привязанностью к богемной жизни студентов и художников, которую он начинает вести в Кембридже. Слухи о распутстве Мертона доходят до его опекуна (Оуэн Мертон к тому времени уже умер), и тот ставит ему ультиматум, заключающийся в том, что если он не прекратит заниматься подобными вещами, то будет вынужден покинуть Кембридж. В результате ссоры, в 1935 году, Томас Мертон переезжает в США и становится студентом Колумбийского Университета, где вовлекается в активную социальную деятельность: уже в начале 1935 года он вступает в Молодёжную Коммунистическую Лигу, а в октябре того же года присоединяется к «Оксфордской Клятве», которая заключается в принятии принципов ненасилия и в отказе поддерживать любое правительство в любой войне. Молодой человек участвует в пикете Итальянского Посольства, выступая против введения итальянских войск в Эфиопию и во многих других политических манифестациях. В 1937 году в руки Томаса попадает книга Этьена Жильсона «Дух средневековой философии», которая обращает его к католицизму, и, примерно в это же время, он начинает интересоваться мистикой, изучая труды Адольфа Хаксли. Июнь 1938 года становится переломной датой в жизни будущего духовного учителя: он встречает человека, которого можно назвать первым гуру Мертона – им был индуистский Свами, Маханамбрата Брахмачари, человек, глубоко погружённый в процесс самосознания, истинный святой, соответствующий ведическому идеалу. Мертон проникается к нему глубоким уважением и хочет стать его учеником, однако Свами рекомендует ему обратиться к духовным глубинам его собственной религии, и прочитать «Подражания Христу» св. Фомы Кемпийского. Томас следует его наставлениям, и, через некоторое время окончательно принимает решение стать католическим священником. Он крестится, пытается поступит во францисканский монастырь, получает отказ, вслед за которым, в 1941 году, прибывает в Гефсиманское Аббатство Траппистов, где и остаётся на всю жизнь.

Философию отца Томаса Мертона можно охарактеризовать двумя терминами: медитация и социальная справедливость, и в этом отношении она очень напоминает гандистские принципы («раманама, труд и хлеб»). В отличие от многих других католических теологов, Мертон излагает свои мысли не столько в виде стройной логической системы (хотя и такие произведения имеются), а в виде литературных форм: стихотворений и эссе. Уже в 1944 году выходит первый сборник его стихов, под названием «Тридцать стихотворений», а двумя годами спустя, монах готовит проект автобиографии «Семиярусная Горя», ставшей в последствие бестселлером. Несмотря на препятствия со стороны церковных властей, Мертону удаётся общаться со многими известными поэтами, художниками, мистиками различных религий (индуистами, буддистами, суфиями), а также путешествовать, впитывая в себя новые впечатления и новый духовный опыт. Постепенно он приходит к глубочайшему мистическому видению и осознанию того, что есть некая разница между структурной формы любой религии, имеющей жёсткие ограничения, и Истиной, превосходящей все религии. Для Мертона таким проявлением неограниченной внерелигиозной Истины становится дзен, буддийская мировоззренческая система, основанная на медитации и освобождении сознания от тех рамок, которые на него накладывают религиозные и культурные границы. В своём исследовании дзен-буддизма «Дзен и голодные птицы» Томас Мертон пишет: «Иными словами, мы начинаем осознавать, что дзен выходит за пределы не только формулировок буддизма, но и в определённой степени, за пределы послания, явленного в христианском откровении (которое и указывает на него). Можно сказать, что когда человек преодолевает рамки культурно-обусловленной и структурированной религии, или отсутствия религии, он приходит к своей цели, к «рождению в Духе», либо к интеллектуальному освобождению в пустотной простоте, вмещающей в себя всю свободу, поскольку там всё пребывает в деятельном бездействии, которое китайцы называют «ву-вей», а «Новый Завет» «Свободой Сынов Божьих». Философия Мертона находит своё практическое измерение в его отношении к медитации (и здесь мы видим чёткую параллель с другими современниками Мертона, такими, как отец Анри Ле Со, который считал, что в состоянии глубокой медитации мы преодолеваем формальные границы религий и встречаемся с Абсолютом), а также в использовании стихов Писания в качестве дзенских коэнов (установок для медитации). Вот как, к примеру, отец Томас предлагает медитировать на заповеди Иисуса: «Так мы можем плодотворно размышлять над высказыванием Иисуса «не судите и не судимы будете». Помимо морального значения, известного всем, у этих слов Евангелия есть дзен-измерение будет задействовано, моральное значение станет абсолютно чётким» (Томас Мертон, «Дзен и голодные птицы»).

В конце 1968 года Томас Мертон встречается с Далай-ламой XIV, и, будучи известным на тот момент учителем, легко находит взаимопонимание с лидером буддистов. Эта встреча оказалась для него последним крупным событием в земной жизни: 10 декабря католический священник и дзен-мастер Томас Мертон трагически погиб от электрошока, вызванного неисправностями в электропроводке, однако, его учение до сих пор практикуется и распространяется его многочисленными друзьями и почитателями. В 1987 году было создано «Международное Общество Томаса Мертона», имеющее на сегодняшний день филиалы во многих странах мира.