Для десятка мормонских миссионеров в штате Нью-Йорк традиционная деятельность, сводящаяся к беседам с людьми на улице и по домам, стала делом прошлого. Вместо этого они распространяют свое послание в стиле «хай-тек», размещая сообщения на таких сайтах, как Blogger, WordPress и Facebook.

Образ миссионеров, всегда ходящих парами, обходящих дома и предлагающих людям брошюры и прочую религиозную литературу, издавна был основой имиджа Церкви Иисуса Христа Святых последних дней во всем мире. Однако миссионерский отдел церкви экспериментирует со своими миссионерами, предлагая им использовать социальные сети для знакомства и общения — или «установления связи», если выражаться терминами социальных сетей, — с людьми, которых может заинтересовать вероучение СПД.

«Мы почувствовали, что мир находится именно тут, что это новая „городская площадь“», — говорит Рон Уилсон, руководящий в отделе проектами и маркетингом в сети Интернет. — «Единственный способ проверить — это попробовать».

Первая пробная программа — пока именуемая «миссионеры в Интернете» — была запущена в конце мая в Нью-Йоркской Рочестерской Миссии СПД. Основной принцип прост: выбранные для участия в программе миссионеры могут выходить в Сеть, когда они не заняты более продуктивными делами, такими как обучение, встречи с потенциальными новообращенными или работа с членами общины. Ожидается, что установление знакомств в Сети будет более продуктивным, чем хождение по домам, поэтому миссионерам разрешено садиться за компьютер прежде, чем отправляться на улицу. Миссионеры, участвующие в программе, используют подключенные к Сети компьютеры в местном здании церкви или в одном из нескольких центров для посетителей при исторических для мормонов местах, расположенных на территории Рочестерской Миссии.

Пара миссионеров вместе садится за один компьютер — условие таково, что они вместе работают над составлением сообщений и комментариев. Еще одно условие заключается в том, что Уилсон называет «общественным контролем». Все участвующие в программе миссионеры «дружат» в Facebook’е между собой и с президентом Миссии, т. е. результаты деятельности каждого из них в этой социальной сети видны всем остальным.

Использование Интернета является отступлением от церковных правил, установленных для миссионеров, которые ограничивают использование компьютера обменом электронными письмами с родными и доступом на официальные сайты СПД.

Еще одним исключением из правил являются «миссионеры в чатах» — группа, действующая в Центре подготовки миссионеров в г. Прово, — которые отвечают на вопросы и запросы, поступающие на официальный сайт церкви СПД.

Члены церкви СПД могут использовать миссионерские блоги и страницы в Facebook’е, чтобы пересылать размещенные там сообщения своим знакомым или, наоборот, рекомендовать своим знакомым посетить эти ресурсы.

Хотя основной задачей миссионеров является установить контакт с местными жителями для последующего их обучения, общение в Сети может выходить далеко за пределы территории их Миссии. Сами миссионеры не вправе покидать территорию Миссии, но их знакомства в Интернете могут иметь гораздо больший охват — своих новых знакомых «миссионеры в Интернете» переадресуют в другие Миссии, разбросанные по США и всему миру.

Ведение сетевых дневников и участие в социальных сетях могут быть не только способом познакомиться с людьми, но и подспорьем в обучении. Уилсон ссылается на недавний пример, когда некая супружеская пара впервые познакомилась с миссионерами в Сети, после чего между ними завязались крепкие дружеские отношения, а обучением этой семьи занимались другие миссионеры посредством личных посещений. Во время одного из посещений местные миссионеры заговорили о крещении и конфирмации. У обучаемой женщины возник вопрос относительно последовательности и места проведения этих обрядов, но ей было неудобно задать его миссионерам, пришедшим к ним домой. Она дождалась, пока молодые люди уйдут, вышла в Сеть и задала свой вопрос миссионерам, с которыми познакомилась через Интернет. Они дали ей вполне удовлетворительный ответ.

Уилсон называет программу «миссионеры в Интернете» «первой попыткой», которая впоследствии может распространиться на другие Миссии и страны. Однако миссионерскому отделу придется изучать этот вопрос гораздо дольше, чем прошедшие несколько недель.

«Может ли эта программа получить распространение? Мы надеемся, что да», — говорит Уилсон. — «Но получит ли она распространение? Мы не знаем».