Джулии Шеерес было всего 11 лет в 1978 году, когда 918 человек в Джоунстауне совершили массовое самоубийство. Она узнала об этом, бросив взгляд на свежие выпуски журналов «Тайм» и «Ньюсуик», на обложках которых были помещены фотографии раздувшихся тел, гниющих в джунглях. Родители девочки быстро сообразили, что эти фотографии не предназначены для детских глаз, и убрали журналы.

Только 30 лет спустя, когда Шеерес работала над романом о харизматическом проповеднике из штата Индиана, она вновь вспомнила о Джиме Джоунсе, вожде Народного Храма и человеке, который создал Джоустаун в Гайане и побудил к самоубийству столь многих своих последователей. Джоунс был родом из Индианы, и Шеерес начала искать в «Гугле» сведения о нем, пытаясь понять, может ли какой-то аспект его жизни пригодиться ей для написания романа.

Она зашла на сайт Института Джоунстауна и начала щелкать по ссылкам. Вскоре она уже читала документы ФБР о Джоунстауне , а также письма и дневниковые записи тех, кто там жил и умер. Эти истории взволновали Шеерес, которая и сама провела немало времени в очень строгой религиозной коррекционной школе (об этом рассказывается в ее автобиографической книге «Страна Иисуса», ставшей бестселлером). Они нашли отзвук в ее душе.

«Я начала читать эти документы», — говорит 44-летняя Шеерес, которая живет в Беркли со своим мужем, историком и профессором Тимом Розом, и двумя дочерьми. — «Меня заинтересовал более широкий вопрос: как человек оказывается в Джоунстауне?»

Результатом стала книга A Thousand Lives: The Untold Story of Hope, Deception, and Survival at Jonestown («Тысяча жизней: нерассказанная повесть о надежде, обмане и выживании в Джоунстауне»), недавно вышедшая в издательстве Free Press . Это великолепно написанный и трогательный рассказ о Джиме Джоунсе, Народном Храме и Джоунстауне от лица пяти членов церкви, из которых некоторые остались в живых, а некоторые погибли.

Хотя о трагедии 1978 года в Доунстауне написано немало книг, большая их часть посвящена одному Джоунсу или представляет собой личные воспоминания бывших членов Народного Храма. Шеерес хотела изучить жизнь обычных людей в этой церкви и понять, почему они оказались в ловушке в Южной Америке и были вынуждены выпить отравленный напиток.

Шеерес, получившая научную степень по журналистике в Университете Южной Калифорнии, посвятила целый год тому, чтобы изучить 50 тысяч страниц документов, писем и дневников, собранных ФБР в Гайане и опубликованных только в 2009 году. Она также взяла интервью у некоторых выживших членов группы. Вопреки распространенным мифам о Джоунстауне она обнаружила, что 918 человек ушли из жизни не добровольно. Напротив, как утверждает Шеерес, многие жертвы выпили яд по принуждению.

Джим Джоунс поначалу привлекал людей в свою церковь тем, что проповедовал о равенстве и терпимости. Его церковь в Индиане уже в 1950-е годы, во эпоху всеобщей сегрегации, была свободна от предрассудков. По мере того, как церковь росла в размерах и развивалась, сначала в сельских районах Калифорнии, а затем в Сан-Франциско, она расширяла свои социальные программы. Она кормила голодных, помогала наркоманам избавиться от зависимости, помогала своим членам получить хорошее образование и предоставляла медицинскую помощь. Люди приходили именно в эту церковь, считает Шеерес, а не в то, чем она стала впоследствии. По этой причине она ни разу не использует в своей книге слово «культ». «Я поступила так из уважения», — говорит она. — «Я считаю, что слово „культ“ слишком негативно, и решила не использовать его. Люди приходили не в культ. Они приходили в церковь, в движение».

Когда Джоунс превратился в параноика, убежденного в том, что мир охотится за ним, он создал в Гайане поселок Джоунстаун. Многие из членов общины, которые отравились туда, полагали, что пробудут в джунглях несколько месяцев, а потом вернутся в Сан-Франциско. Или думали, что посылают своих детей в поездку за границу — такую же, как программа международного обмена студентами. Но как только люди прибыли на место, Джоунс отобрал у них паспорта. Со временем он перестал кормить их досыта, и требовал, чтобы они посещали длительные собрания, затягивавшиеся далеко за полночь. Вдобавок, он начал поговаривать о коллективном самоубийстве. Любые проявления несогласия быстро подавлялись.

«Я хочу, чтобы читатели закрыли книгу с осознанием того, в какой глубокой западне оказались эти люди в Джоунстауне», — говорит Шеерес.

Хотя со времени трагедии прошло 33 года, шрамы все еще остаются. К примеру, одним из главных героев книги является Стэнли Клэйтон, который присоединился к движению в 1971 году. Вот, как Шеерес описывает этот день:

«Желая услышать проповедника, который привел в движение всю негритянскую общину, воскресным утром 1971 года юноша по имени Стэнли Клэйтон присоединился к потоку прихожан, стекавшихся в Храм. Одетый в костюм-тройку и сопровождаемый своей приемной матерью, 17-летний парень приехал сюда на одном из церковных автобусов, которые регулярно возили верующих из восточных пригородов в Сан-Франциско. Пробираясь через толпу в поисках свободного места, он с удивлением замечал, что многие одеты в джинсы и футболки; там, откуда он прибыл, люди обычно „приодевались“ для похода в церковь».

Клэйтон пережил резню, но так от нее и не оправился. Теперь он живет в приюте для бездомных в Беркли. Он по-прежнему считает дни, прожитые в Народном Храме, и друзей, которых там нашел, лучшей частью своей жизни.

«Я надеюсь, моя книга покажет, как любой из нас может очутиться в Джоунстауне», — говорит Шеерес.

На веб-странице Шеерес есть раздел под названием «Хранилище», в котором собраны фотографии, видео- и аудиозаписи, имеющие отношение к Народному Храму и Джоунстауну. ФБР собрало более 1000 аудиокассет, и некоторые записи, имеющие отношение к героям книги, представлены на сайте.