Два заметных критика недавно изменили свое мнение по поводу вызывающего много споров движения «поместных церквей», которое придерживается учений Вочмана Ни и Уитнесса Ли.

Хэнк Ханеграаф, президент Христианского исследовательского института (CRI), и Гретхен Пассантино-Кобурн, директор служения «Answers in Action», опубликовали свою новую позицию в брошюре, изданной в ноябре 2008 года организацией «Проект Защита и Подтверждение», созданной для опровержения критики в адрес Ни и Ли.

Ханеграаф утверждает, что поместные церкви не подходят под богословские или социологические критерии культа. (В 1970-х годах CRI опубликовал критические материалы в адрес этого движения, которые повлияли на мнение других апологетических служений.) Пассантино-Кобурн, которая в свое время вместе с Уолтером Мартином написала книгу «Новые культы» (New Cults) страстно и горячо говорит о «самом значительном изменении во взглядах за всю ее жизнь».

«Если у вас есть дети, и вы гордитесь тем, что они внезапно, чуть ли не за одну ночь, духовно выросли, но при этом опасаетесь, что они потерпят крушение и сгорят в духовном хаосе, позвольте мне успокоить вас», — пишет Пассантино. — «Поместные церкви — это добропорядочное, богословски и духовно здравое движение, участвуя в котором ваши дети могут приобрести подлинно христианскую веру и зрелость. Это не опасная сатанинская западня».

Кроме того, брошюра включает в себя заявление, изданное три года назад Фуллеровской богословской семинарией. Три профессора из этой семинарии — ее президент Ричард Мао, декан богословского факультета Говард Лёвен и профессор систематического богословия Вели-Матти Кярккяйнен — пять раз встречались с влиятельными представителями Поместной церкви, чтобы обсудить их убеждения. Представители семинарии назвали несколько вопросов, которые вызывали их наибольшую озабоченность: учение о Троице, учение о слиянии божественной и человеческой природы, обожествление человека, модализм, учение о «поместной» церкви, учение о божественной и человеческой природах Христа, отношение к верующим, не принадлежащим к собраниям Поместной церкви.

Согласно заявлению Фуллеровской семинарии, ее профессорско-преподавательский состав и администрация «безоговорочно рекомендуют всем верующим христианам протянуть [поместным церквям] руку дружбы». По результатам бесед с профессорами семинарии представители поместных церквей и редакторы служения «Живой Поток» опубликовали в январе 2007 года 39-страничное изложение своих учений. Однако, по словам представителя «Живого Потока» Криса Уайльда этот документ не получил широкой известности.
Движение, созданное Ни в Китае в 1920-х годах, впоследствии пришло и на Запад. После того, как в 1972 году Ни скончался в коммунистической тюрьме, Ли стал наиболее влиятельным лидером движения. Он умер в 1997 году. Поместные церкви утверждают, что у них насчитывается более 30 тыс. последователей в США и более 800 тыс. в Китае. Консервативным христианам сразу бросаются в глаза две странности. Во-первых, общины, причисляющие себя к этому движению, не именуют себя никак, за исключением географической ссылки (напр., «поместная церковь в Чикаго»). Во-вторых, в этом движении отсутствует структура руководства.

Кроме того, Ли очень резко критиковал католицизм и протестантизм, благодаря чему возникало ощущение, что поместные церкви считают себя единственным правильным выражением христианства. Заявления Ли побудили 60 евангелических лидеров (в числе которых были Даррелл Бок из Далласской богословской семинарии и Пейдж Паттерсон из Юго-западной баптистской богословской семинарии) в январе 2007 года опубликовать открытое письмо, призывающее поместные церкви и их издательское подразделение «Живой Поток» отречься от богословских заявлений Ли и от критики в адрес евангелических христиан. По словам Уайльда, поместные церкви обратились к лидерам, подписавшим открытое письмо, с приглашением к диалогу, но не получили ни одного ответа.

По мере того, как число критиков росло, поместные церкви обратились за помощью к другим евангелическим организациям. Служение «Живой Поток» было принято в члены Ассоциации евангелическо-христианских издателей и участвовало в Международной выставке христианских розничных торговых организаций. (Кроме того, служение «Живой Поток» судилось с критиками. В июне 2007 года Верховный суд США отклонил его просьбу о пересмотре ранее полученного отказа в иске к Джону Анкербергу и Джону Уэлдону, авторов «Энциклопедии культов и новых религий», о взыскании с них 136 млн. долларов в возмещение морального ущерба.)

Однако поместные церкви не отказались от наиболее спорных учений Ли, и это остается главной проблемой с точки зрения критиков, таких как Калвин Байзнер, бывший сотрудник CRI. Байзнер указывает на целый ряд заблуждений Ли — в том числе на две формы модализма, осужденного вселенскими соборами ранней Церкви, и утверждает, что критики, пересмотревшие свое отношение к поместным церквям, — в том числе и его родная сестра Пассантино-Кобурн — до сих пор не показали, в чем именно их прежняя критика в адрес Ли была ошибочной.

«Просто издать доктринальное заявление, которое само по себе является ортодоксальным, но не опровергает явным образом противоположные утверждения Ли, недостаточно», — говорит Байзнер. — «Как вновь и вновь настаивал Фрэнсис Шэффер, в нашем постмодернистском мире мы должны не только заявить о том, во что мы верим, но и отречься от того, во что мы не верим. Всемирная церковь Бога подала хороший пример в 1980-х годах, отрекшись от еретических учений своего основателя Герберта У. Армстронга, и мы вправе настаивать на том, чтобы Поместная Церковь поступила таким же образом».

Однако Ханеграаф утверждает, что члены поместных церквей проявляют богословскую проницательность: «Я увидел в них искренний интерес к точности богословских формулировок, который, к сожалению, сегодня отсутствует в главных частях евангелического сообщества».

Пассантино-Кобурн говорит, что критики движения должны глубже изучить его. По ее словам, дальнейшее чтение об учениях группы выявило связи с гонимыми церквями и древней историей Восточной церкви — например «в меньшей степени чисто аналитическое, но более личностное богословие».

«Когда я сравнила поместные церкви с характерными чертами гонимых церквей и Восточной церкви, я увидела, что, вне зависимости от их формальной принадлежности или происхождения, между ними имеются сходства, которые несомненны, понятны и полностью находятся в границах ортодоксии», — сказала она в интервью журналу Christianity Today. — «Это не значит, что я согласна с каждым учением поместной церкви, или что я следую той же богословской методе, что и поместные церкви. Но это значит, что я могу полнее понять и оценить их богословие и могу быть уверена, что это богословие, отличаясь от моего, все же не является еретическим».