Два столетия назад 64-летняя женщина по имени Джоанна Сауткотт объявила, что беременна Мессией. Она скончалась в декабре 1814 года, считанные месяцы спустя после этого смелого заявления. Вскрытие неумолимо засвидетельствовало, что никакого ребенка не было. Но каким образом пророчества фермерской дочери из Девоншира породили целое религиозное движение, последний приверженец которого умер лишь в 2012 году, и которое до сих пор располагает средствами в размере 34 млн. фунтов стерлингов?

Чуть меньше чем в миле от центра Бедфорда к дороге приткнулось здание, в котором некогда располагалась база религиозной организации, основанной в 1919 году Мэйбл Барлтроп. Община Святого Духа (в 1926 году переименованная в Общество Панацея) представляла собой группу людей (преимущественно женщин), которые считали Барлтроп пророчицей и дочерью Бога, и целью которых было устроить в Бедфорде собственный Эдемский сад. Они верили, что этот городишко, расположенный в 50 милях к северу от Лондона, - новый Гластонбери и священный центр Британии.

Организация приобрела участок на Олбани-роуд и создала свой рай на земле, в который однажды должен был вернуться Иисус. На пике своего расцвета движение насчитывало 66 членов в Бедфорде и еще около 2000 по всему миру. Бедфордские верующие жили, в основном, на Олбани-роуд и поблизости. Несколько домов все еще остаются в собственности Благотворительного фонда Панацея.

Барлтроп, именовавшая себя «Октавией», была дочерью священника, вдовой с четырьмя детьми. После смерти мужа в 1906 году она принялась за изучение богословия, чтобы найти выход из бедственного положения. Вскоре Барлтроп услышала о Джоанне Сауткотт, которая предсказала, что Мессия положит начало «Тысячелетию» Своим вторым пришествием в Англии. Различные пророчества Сауткотт хранились в запечатанном ящике, который, согласно ее указаниям, может быть открыт лишь в присутствии 24 епископов англиканской церкви.

Общество Панацея было убеждено, что открытие ящика поможет английскому народу преодолеть опасное время, — оно даже оплатило плакаты в лондонских автобусах, надпись на которых гласила, что «беды Англии будут усугубляться, пока епископы не откроют ящик Джоанны Сауткотт».

«Мысль о том, что они могут создать собственную религиозную общину и спасти людей была очень близка таким людям, как Барлтроп», — говорит Вики Мэннерс, архивариус Фонда Панацея, благотворительной организации, которая организует уход за базой Общества Панацея и присматривает за миллионами фунтов, по прежнему хранящихся в сундуках.

О Барлтроп г-жа Мэннерс говорит так: «Она была женщиной своего времени; она была примером благополучной, образованной женщины, крайне разочарованной тем, что она не могла заниматься религиозной или политической деятельностью». По ее словам, Барлтроп верила, что, «если женщина навлекла на человечество беду, женщина может его и спасти, и роль женщины - спасти человечество».

Шкатулка Сауткотт хранилась в Епископском доме на Ньюнхэм-роуд, в котором теперь действует Музей Панацея. Здание, в котором находится музей, расположено неподалеку от Олбани-роуд и было приобретено Обществом в 1930 году. В доме никогда никто не жил, и оно полностью сохранилось. Здание было подготовлено на тот случай, когда англиканские епископы придут, чтобы открыть ящик. Поскольку они должны будут остаться дня на три, в доме есть спальни, уборные и столовая. Но, несмотря на все усилия Общества, епископы так и не пришли.

В настоящее время ящик находится под охраной фонда, представители которого уверяют, что ее ни разу не открывали. Из соображений безопасности точное местонахождении реликвии не раскрывается, а в музее выставлена ее копия.

Дэвид Фаулер, историк и экскурсовод из Бедфорда, рассказывает: «Одна из самых загадочных сторон истории Панацеи связана с матерчатым свертком, на который выдохнула Октавия. Полотно разрезали на кусочки размером в один квадратный дюйм и разослали по всему миру. Если поместить такой кусочек в стакан воды, а потом выпить воду или втереть ее в кожу конечности, она исцелит все болезни. Всего по миру было разослано 130 тысяч кусочков».

Он добавляет: «Наверное, она была сильной личностью, раз поддерживала это движение много лет, и раз последователи остались верны ей после смерти».

После смерти Барлтроп в 1934 году Общество возглавила Эмили Гудвин, которая скончалась в 1943 году. С тех пор количество членов Общества начало сокращаться: старые умирали, а новых группа привлекала в свои ряды редко. В 1956 году в Бедфорде жило 28 верующих, а к началу 1990-х годов их осталось всего двое: Джон Когхилл и Рут Клейн. Г-н Когхилл вступил в Общество в тот же год, когда умерла Октавия, ему было 22 года, Он оставался активным членом движения до самой своей кончины в 2008 году. Наконец, в 2012 году, когда г-жа Клейн умерла в возрасте 72 лет, Общество Панацея прекратило свое существование как действующее религиозное движение.

Г-жа Мэннерс утверждает, что наследие Общества продолжает жить, и что фонд использует средства на благо общества. В 2018 году, располагая капиталом в 33,7 млн. фунтов, Общество получило 737,560 фунтов прибыли и потратило 708,979 фунтов. Капитал фонда был учрежден первыми членами Общества Панацея. Цель фонда — способствовать изучению христианства и управлять музеем, открытым в августе 2012 года.

Шон Гиллен, заместитель директора Благотворительного фонда Панацея, говорит, что его организация, «благоразумно управляя капиталом», сделала много добра. «Помимо прочего она выделяет средства на работу Музея Панацея, различные образовательные программы и местные гранты, посредством которых с 2001 года она выделила почти 2 млн. фунтов в поддержку достойных общественных организаций в Бедфорде и окрестностях».

Карен Фрай, одна из создателей сайта Get Into Bedford, говорит: «В то время, когда у женщин не было власти и почти не было права голоса, эти женщины создали собственную религиозную общину, которая стала известна по всему земному шару. Их образ жизни и убеждения вдохновляют нас до сих пор, и музей является свидетельством того, что их дело живет».